A bántalmazó kapcsolatok sok esetben nem hirtelen törnek rá az áldozatra, hanem fokozatosan, alig érzékelhetően alakítják át a mindennapjait. A kívülről gondoskodásnak tűnő figyelem lassan válik kontrollá, a gyengédség helyét apró, majd egyre súlyosabb határsértések veszik át. Az érintettek gyakran hosszú ideig nem tudják megfogalmazni, mi történik