A pestist a Yersinia pestis nevű baktérium okozza, amit egyes rágcsálókon élősködő bolhák terjesztenek csípésükkel. Az ember főként így fertőződhet meg, de a fertőzés emberről emberre közvetlenül is terjedhet. A pestismegbetegedés-hullámokat a világtörténelem legszörnyűbb járványaiként tartják számon.