Szinte reménytelen szegénységből kitörve vált műfaja legismertebb zenészévé, a 20. század legnagyobb trombitásává. Kulcsszerepe volt a dzsessz megszületésében, improvizációs technikája, reszelős énekhangja generációkat nyűgözött le. Feketeként csak egyszer lépett fel nyilvánosan a faji megkülönböztetés ellen, ám az a kiállása felkavarta az állóvize