A 19. század közepén, a világ legfejlettebb országában, Angliában összetalálkozott két történelmi léptékű folyamat. A viktoriánus tisztaságeszmény és a robbanásszerűen fejlődő tudomány találkozása felkészületlenül érte a társadalmat, a következmények pedig gyakran életveszélyesek voltak.