Amikor Tim Kasser, az Egyesült Államokban élő fiatal pszichológus a 90-es évek elején doktori témát keresett magának, elhatározta, hogy egy egyszerű kérdőívet szerkeszt, melynek segítségével különféle életcéljaik fontosságáról fogja kérdezni az embereket. Az életcélok között vegyesen szerepeltek anyagias és nem anyagias természetűek. Az első csopor